Cosa aspettarsi dall'industria chimica nel 2023

Negli ultimi due anni, l'industria chimica ha dovuto affrontare una sfida dopo l'altra senza precedenti. Nel 2021, l'industria ha affrontato il contraccolpo del COVID-19 e le continue sfide della catena di approvvigionamento. Nel 2022, abbiamo assistito più o meno alla stessa situazione, a cui si sono aggiunti picchi di inflazione, calo della domanda e aumenti dei prezzi. Poi, proprio mentre le cose sembravano normalizzarsi, la Russia ha dichiarato guerra all'Ucraina, creando instabilità globale in risorse come energia e gas.

Ma di fronte a queste sfide, l'industria chimica è stata resiliente. Continua a leggere per scoprire cosa ci aspettiamo dai programmi di sostenibilità, dalle formulazioni, dalla catena di approvvigionamento e dalla domanda nel 2023.

A partire da quest'anno, quasi il 90 percento delle emissioni è destinato alla riduzione nell'ambito di impegni a zero emissioni nette. A sostegno di ciò, l'Unione Europea ha annunciato una tariffa sull'anidride carbonica su merci, come acciaio o cemento, che entrerà in vigore già nell'ottobre 2023. Tutto questo, combinato con le risorse limitate, le sfide della catena di approvvigionamento e la guerra in Ucraina, funge da acceleratore per il progresso della sostenibilità, spingendo le aziende a evolversi per soddisfare le normative, i loro obiettivi e la domanda dei consumatori.

Una delle aziende che sta aprendo la strada è ArcelorMittal; l'anno scorso ha annunciato che investirà 1 miliardo di euro nella sostituzione del loro vecchio altoforno con un impianto siderurgico DRI+EAF funzionante con l'idrogeno come combustibile principale. Quando la sua produzione inizierà nel 2025, ArcelorMittal sarà il primo impianto siderurgico su vasta scala a raggiungere zero emissioni di carbonio nel mondo.

Nel 2023, ci aspettiamo che sempre più aziende annuncino piani simili che aiutino a raggiungere gli obiettivi di zero emissioni nette per il 2030, soprattutto nei settori ad alta intensità energetica come la produzione di acciaio, dove il 75% dell'acciaio è ancora prodotto da impianti ad alte emissioni, e la produzione di cemento, dove proviene il 90% del consumo di energia dai soli forni.

Gli analisti hanno definito la crisi energetica di quest'anno come la tempesta perfetta. Sfide come le riserve di gas inferiori al normale e la guerra tra Russia e Ucraina hanno attirato l'attenzione di tutto il mondo e hanno reso l'industria chimica dolorosamente consapevole che l'energia a prezzi accessibili non è sempre facilmente disponibile.

I prodotti ad alta temperatura, ad esempio, richiedono enormi quantità di energia e, con l'aumento dei prezzi, la produzione di ceramica, refrattaria e fonderia ha subito un duro colpo. Prima della crisi, l'energia rappresentava il 30 percento dei costi della produzione di ceramica. Durante il picco estivo, era superiore al 70 percento. Inoltre, i refrattari hanno registrato un aumento delle loro bollette energetiche, un aumento del 700% in un solo mese.

Questo sta spingendo il settore a ripensare a come affrontare l'uso dell'energia, non solo dal punto di vista della sostenibilità, ma anche per essere meno dipendente dai combustibili fossili. Sarà data priorità alle nuove formulazioni per contribuire a compensare l'aumento dei costi dell'energia, comprese le tendenze nei refrattari che considerano durabilità, isolamento, mattoni verdi, calcinabili e materiali più facili da installare.

Tra la crisi energetica e gli impegni a zero emissioni nette, ci aspettiamo che più aziende si impegnino a passare all'uso dell'idrogeno verde. Quando ciò accadrà, intere formulazioni dovranno essere rimodellate per accogliere l'idrogeno e le sue diverse capacità, dall'approccio e processo alla tecnologia e alle strutture.

Con gli intermedi chimici all'inizio della scienza, ci sono opportunità significative per guidare un cambiamento sostenibile. Nell'ultimo anno, altre formulazioni hanno testato alternative rinnovabili e a base biologica ai prodotti chimici a base petrolchimica e hanno mostrato risultati promettenti.

Ad esempio, un'alternativa sostenibile è l'uso dell'acido bio-succinico come alternativa ai diacidi a base petrolchimica; un acido succinico a base biologica al 100% che consente la produzione di polioli di poliestere e prodotti poliuretanici con un minore impatto ambientale, comunemente usato in poliuretani, resine e plastica zanzariere. Un altro è il passaggio dai prodotti a base di petrolio, come l'acido acrilico, all'acido itaconico, un acido bicarbossilico che viene utilizzato tipicamente in medicina, polimeri, produzione di resine e trattamento dell'acqua. Tali sostituzioni possono avvenire solo se i prodotti possono essere competitivi con i prodotti a base fossile.

Con sviluppi e successi come questi, le formulazioni che utilizzano alternative rinnovabili o a base biologica avranno la priorità l'anno prossimo per sostenere le agende sostenibili.

Le interruzioni della catena di approvvigionamento negli ultimi due anni hanno dimostrato molte vulnerabilità nell'approccio globale all'efficienza. In un breve periodo di tempo, l'industria chimica ha registrato carenze di volume, volatilità dei prezzi, dipendenza geografica dall'approvvigionamento, tempi di consegna lunghi e problemi di qualità. E sebbene un recente aumento della produzione industriale abbia dato al settore la speranza di una normalità, la guerra in Ucraina ha nuovamente reso urgente un approccio più resiliente.

Nel prossimo anno, ci sarà uno spostamento verso la priorità di percorsi di produzione sostenibili, resilienti e sempre più regionali. Le tariffe sull'anidride carbonica recentemente annunciate non faranno che favorire questa tendenza, spingendo le aziende dell'UE a rifornirsi di più a livello nazionale. Le aziende australiane, ad esempio, si stanno già impegnando con i fornitori nazionali per evitare rischi futuri con la catena di approvvigionamento. Il passaggio a dare priorità a più fonti regionali aumenterà la disponibilità, ridurrà i ritardi e creerà un mercato più agile per le sostanze chimiche.

La sfida principale nella regionalizzazione sarà bilanciare i costi e l'impronta di carbonio, poiché i materiali di provenienza locale possono essere più costosi. Ma per molti, l'investimento in materiali di più facile accesso potrebbe essere la scelta più sicura se si valuta l'alternativa di ritardi nell'interruzione della produzione che potrebbero costare milioni.

Nella seconda metà del 2022, la domanda è lentamente diminuita e ora, con le voci di recessioni in tutto il mondo, il 2023 è un po' imprevedibile. Se si considera specificamente l'industria chimica, mercati come quello delle costruzioni sperimenteranno una maggiore volatilità, a causa degli elevati costi dei materiali associati all'aumento dei tassi di interesse.

Già, gli esperti si aspettano che la crescita economica globale rallenti al 2,7 percento, in calo dal 3,2 percento nel 2022. Con questo in mente, non è previsto un aumento della domanda nella prima metà dell'anno ed è ancora troppo presto per prevedere cosa accadrà nella seconda metà.

Sebbene non abbiamo una sfera di cristallo, non c'è dubbio che il 2023 porterà nuove sfide e opportunità per l'industria chimica in termini di sostenibilità, formulazioni e approvvigionamento. Stiamo osservando attentamente il mercato e la domanda per tenere sotto controllo l'impatto che le tendenze globali possono avere sui nostri clienti e partner.

Il dott. Fikri Alemdaroglu è il Business Group Director for Industrial Solutions. Con un dottorato in chimica, Fikri ha lavorato per più di 15 anni ricoprendo diverse posizioni nel settore chimico, tra cui produttori di sostanze chimiche come BASF e Daikin in ruoli tecnici e commerciali. In IMCD, ricopre diversi incarichi, supportando il team in Germania come Business Unit Manager of Industrial Solutions & Lubricants, nonché come International Product Manager.